Meillet n'était pas en premier lieu un philologue classique et son œuvre couvre un grand nombre de domaines inexplorés avant lui. L'un de ses ouvrages qui remportèrent le plus de succès est son Aperçu d'une histoire de la langue grecque (1913), bien qu'il traitât d'un sujet déjà ancien et n'ait pu que peu contribuer à présenter de nouveaux matériaux. Il y a là un paradoxe qu'on se doit d'expliquer. En fait, Y Aperçu est un ouvrage d'avant-garde : nonseulement il s'agit de la première histoire du grec qui ait quelque envergure, mais c'est aussi l'une des toutes premières histoires d'une langue. L'étude des innombrables comptes rendus rédigés par Meillet, comme celle de ses articles plus généraux, montre pareillement que Y Aperçu est une sorte de « roman à thèse » où l'on trouve une démonstration concrète des théories générales de Meillet, révélant à la fois leur force et leur faiblesse.