Bernhard Waldenfels wird 1934 in Essen geboren. Er studiert Philosophie in Bonn, Innsbruck und München. Die Promotion erfolgt 1959 mit einer Arbeit zum sokratischen Fragen. Anfang der 1960er Jahre während eines Studienaufenthalt an der Sorbonne in Paris kommt er in Berührung mit der zeitgenössischen französischen Philosophie. An der Universität München wird er 1967 habilitiert. Von 1976 bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1999 hat er einen Lehrstuhl für Philosophie an der Ruhr-Universität Bochum inne. Er nimmt eine Reihe von Gastprofessuren im Ausland wahr, unter anderem in Rotterdam, Paris, New York, Prag, Wien und Hong Kong.