Von sozialer Kontrolle sprachen zuerst US-amerikanische Soziologen. Um die Wende zum 20. Jahrhundert hatte Edward A. Ross den Begriff eingeführt (1901: 5). Er etablierte sich rasch. Ausgangspunkt der Überlegungen Ross' war sein Wundern darüber, dass – wie er fand – die Menschen dazu neigten, Konventionen zu folgen und Konflikte zu meiden, obwohl sie unterschiedliche Interessen verfolgten. Ross erklärte sich dieses Verhalten mit Annahmen über menschliche Abhängigkeiten.