Les ‘ mots-modèles’ (mitāl, pluriel amtila), mots fictifs destinés à représenter le schème morphologique des mots réels, constituent l’un des premiers outils élaborés par la tradition grammaticale arabe, et un élément important de son métalangage. Leur statut et leur usage font l’objet d’un chapitre du Kitāb de Sībawayhi (mort en 797), qui se présente comme une discussion entre celui-ci et son maître al-Xalīl (mort en 791) ; cette discussion est toutefois loin d’être claire, et mêle constamment trois lignes d’argumentation distinctes et difficilement compatibles. Ces incertitudes sont dues, en dernière analyse, à la tension, perceptible dans l’ensemble des textes grammaticaux arabes, entre une attitude intégrationniste stricte (les mots-modèles sont des mots comme les autres, et il convient de leur appliquer les règles de l’usage commun) et le souci de préserver leur fonction d’outils métalinguistiques.