Dans son Traité sur l’origine du langage, Herder entend prouver l’origine humaine du langage contre la thèse de l’origine divine, en s’appuyant sur des « données solides » fournies par l’anthropologie, la psychologie et la connaissance des langues les plus anciennes ou parlées par les peuples premiers. Herder situe l’invention du langage par le premier homme dans une interaction auditive avec la nature. Selon lui, la première production langagière de l’homme est un « mot intérieur » ou « mot de l’âme », que la réflexion, conçue comme l’unité de toutes les facultés humaines, fixe à partir d’un son émis par un objet de la nature, et qui permet à l’homme d’identifier cet objet en le distinguant des autres. Après seulement vient le « mot extérieur », production sonore de l’homme associant un signifié à un signifiant audible. Pour étayer sa thèse selon laquelle c’est grâce à l’ouïe que l’homme est une « créature de langage », Herder développe l’idée que le sens auditif est au centre du système perceptif humain.